O saneamento brasileiro vive um momento histórico. Desde a aprovação do Novo Marco Legal, dezenas de bilhões de reais foram comprometidos em concessões, PPPs e processos de regionalização.

Ao mesmo tempo, um fenômeno começa a chamar a atenção do mercado: o elevado nível de endividamento das principais empresas privadas do setor.

A pergunta que surge é inevitável:

Por que empresas que assumiram contratos considerados promissores estão operando com níveis cada vez maiores de dívida?

E mais:

Os modelos de leilão estruturados nos últimos anos podem estar contribuindo para esse cenário?

Um setor intensivo em capital

Antes de qualquer análise, é importante entender uma característica fundamental do saneamento.

Trata-se de um dos setores mais intensivos em investimento da infraestrutura.

Ao assumir uma concessão, uma empresa normalmente precisa investir simultaneamente em:

• Produção de água;
• Redes de distribuição;
• Coleta de esgoto;
• Estações de tratamento;
• Redução de perdas;
• Ampliação de cobertura;
• Tecnologia e automação.

Grande parte desses investimentos ocorre nos primeiros anos do contrato.

Por outro lado, o retorno financeiro acontece de forma gradual ao longo de décadas.

Isso significa que o endividamento faz parte da própria lógica do negócio.

O que mudou nos últimos leilões?

Nos processos mais recentes, diversos estados buscaram estruturar projetos capazes de atrair investidores privados.

Em muitos casos, além dos compromissos de investimento, os leilões passaram a exigir pagamentos significativos de outorga.

Na prática, as empresas passaram a assumir simultaneamente:

• Elevadas obrigações de investimento (CAPEX);
• Metas agressivas de universalização;
• Pagamentos de outorga;
• Custos financeiros crescentes.

O resultado é uma pressão significativa sobre a estrutura de capital dos operadores.

O papel da outorga

A outorga não é, necessariamente, um problema.

Ela pode representar uma importante fonte de recursos para estados e municípios.

Entretanto, surge uma discussão cada vez mais presente entre investidores e especialistas:

Quanto maior a outorga, menor tende a ser a capacidade financeira disponível para investimentos futuros.

Em outras palavras, existe um equilíbrio delicado entre:

• Maximizar arrecadação no momento do leilão;
• Garantir capacidade de execução ao longo do contrato.

Quando a disputa competitiva leva os valores para patamares muito elevados, parte dos recursos que poderiam ser destinados à expansão dos sistemas acaba comprometida com o pagamento inicial da concessão.

O impacto dos juros

Outro fator relevante é o ambiente macroeconômico.

Muitas das modelagens foram estruturadas considerando condições financeiras diferentes das observadas atualmente.

O aumento das taxas de juros elevou significativamente o custo da dívida.

Empresas que planejavam financiar investimentos a custos menores passaram a enfrentar:

• Captação mais cara;
• Maior pressão sobre fluxo de caixa;
• Redução da capacidade de alavancagem;
• Necessidade de renegociação financeira.

Esse fenômeno não afeta apenas o saneamento, mas possui impacto particularmente forte em setores de infraestrutura de longo prazo.

Contratos estressados aumentam a preocupação

O mercado também observa com atenção alguns contratos que vêm apresentando desafios operacionais, financeiros ou regulatórios.

Quando a execução não ocorre conforme previsto, surgem impactos sobre:

• Cronograma de investimentos;
• Equilíbrio econômico-financeiro;
• Capacidade de geração de caixa;
• Confiança de financiadores.

O resultado é um ambiente mais cauteloso para novos investimentos.

Estamos diante de uma revisão de modelo?

A experiência acumulada nos últimos anos tem levado o setor a refletir sobre possíveis ajustes nas futuras modelagens.

Algumas discussões que ganham força incluem:

• Menores valores de outorga;
• Maior foco em investimentos obrigatórios;
• Participação de parceiros de referência;
• Estruturas compartilhadas entre operadores públicos e privados;
• Modelos de PPP com divisão de responsabilidades.

O objetivo não é reduzir a competitividade dos leilões, mas aumentar a sustentabilidade dos contratos ao longo de toda sua vigência.

Universalizar exige mais do que vencer leilões

Existe uma diferença importante entre ganhar um leilão e entregar a universalização.

O sucesso de um contrato depende da capacidade de transformar compromissos assumidos em obras, operação eficiente e melhoria efetiva dos serviços.

Para isso, é necessário garantir:

• Estrutura financeira sustentável;
• Ambiente regulatório estável;
• Boa governança;
• Capacidade técnica;
• Profissionais qualificados.

A universalização será alcançada não pelo maior lance, mas pela capacidade de execução dos projetos.

Conclusão

O alto endividamento observado em parte das empresas do setor não possui uma única causa.

Ele resulta da combinação de diversos fatores:

• Elevados investimentos exigidos;
• Crescimento acelerado das operações;
• Aumento das taxas de juros;
• Contratos complexos;
• E, em alguns casos, modelos de leilão que combinam grandes investimentos com pagamentos expressivos de outorga.

A discussão que o setor começa a fazer não é sobre eliminar a outorga, mas sobre encontrar o equilíbrio ideal entre arrecadação pública, atratividade para investidores e sustentabilidade dos contratos.

Afinal, o verdadeiro sucesso do saneamento brasileiro não será medido pelo valor arrecadado em um leilão, mas pela capacidade de entregar água tratada e coleta de esgoto para milhões de brasileiros até 2033.